Der Terminus “Währung” stammt aus dem Mittelhochdeutschen und bedeutet übersetzt “Gewährleistung”. Eine grundlegende Definition versuchend versteht man hierunter das durch staatliche Instanzen geregelte Geldwesen eines Landes oder auch einer privaten Gemeinschaft (in diesem Falle spricht man von Komplementärwährungen), insbesondere die Festlegung des Noten- und Münzsystems. Der Handel der meisten Währungen wird an den internationalen Devisenmärkten vollzogen. Aufgrund des Zusammentreffens von Angebot und Nachfrage bildet sich ein Preis, welcher als Wechselkurs bezeichnet wird. Rund um den Globus gibt es aktuell etwas mehr als 160 offizielle Währungen, wobei der US-Dollar und der Euro als gebräuchlichste und bedeutendste Zahlungsmittel die Funktion einer internationalen Leitwährung erfüllen.

Was die Emission der Währungseinheiten anbetrifft so erfolgt diese in der Regel durch eine staatlich beauftragte Zentralbank, entsprechende Gesetze regeln Aufgaben und Pflichten der Zentralbank. Wesentliche Bedeutung kommt in den meisten Fällen der Geldmengensteuerung mit dem Ziel der Preisstabilität zu.

Weltweite Globalisierung und zunehmende Verflechtungen haben während der letzten Jahre dazu geführt, dass der internationale Devisenhandel stark an Bedeutung gewonnen hat. Einerseits wird dieser Devisenhandel zu rein spekulativen Zwecken vollzogen (Forex Trading), andererseits aber auch zu realwirtschaftlichen Tauschzwecken.

Aufgrund der Tatsache, dass mit dem Tausch einer Währung in einen andere (nicht unerhebliche) Transaktionskosten verbunden sind, ist während der letzten Jahrzehnte der verstärkte Trend zu Währungsunionen zu verzeichnen.